Les héritiers de Copernic
Foucault
La notion du mouvement de rotation de la Terre est alors largement répandue et, selon Foucault, il semblerait superflu d'en donner une preuve nouvelle. Cependant, les principaux arguments sont tirés de l'observation des phénomènes célestes. C’est pourquoi Léon Foucault désire prouver ce mouvement par une expérience terrestre.
Léon Foucault est né en 1819 à Paris. Il étudie en grande partie à la maison (à Paris et à Nantes) et au collège Stanislas à Paris. Il entame ensuite des études de médecine, qu'il abandonne, pour se tourner vers la physique. Il s'intéresse tout d'abord aux expériences de Louis Daguerre sur la photographie.
Il mène ensuite une série d'expériences sur l'intensité de la lumière du Soleil et s'intéresse également à l'interférence du rayonnement infrarouge et aux parcours des rayons lumineux.
Dans les années 1840, il contribue aux Comptes rendus, décrivant un régulateur électromagnétique pour les lampes à arc électrique, et, en collaboration avec son ami Jules Regnauld, rédige un article sur la vision binoculaire.
À partir de 1845, il est rédacteur en chef de la section scientifique du Journal des débats. Ses articles majeurs peuvent être trouvés dans les Comptes rendus (1847-1869).
En 1850, grâce à un miroir inversé, il démontre que la lumière se propage plus rapidement dans l'air que dans l'eau. Il établit que la vitesse de la lumière varie inversement à obtient un titre de docteur à la faculté des sciences de Paris avec une thèse intitulée Sur les vitesses de la lumière dans l'air et dans l'eau (parue en 1853).
En 1851, Foucault démontre la rotation de la Terre lors d’une expérience publique au Panthéon de Paris. Un pendule long de 67 m est suspendu à la voûte. Sa boule, de 28 kg, est munie d’une pointe marquant le sable à chaque oscillation. Une fois lancé, le pendule de Foucault reste six heures en mouvement, puis s’arrête, du fait de l’amortissement des oscillations, ce qui fausse quelque peu les résultats. En 1851, le pendule est tendu par une corde qui fait un aller-retour autour de la boule. On attend la fin des oscillations du câble, puis on brûle un des deux brins de la corde de sorte que le pendule soit libéré avec une vitesse nulle. Il marque alors une période de 16,5 s. Néanmoins, on peut alors voir sur le sable, un mouvement de rotation qui semble venir du pendule. En effet, les marques se déplacent de 11° par heure. Or, un pendule oscille toujours dans le même plan. En somme, Le plan d'oscillation du pendule reste fixe tandis que la terre tourne
On sait alors que la Terre tourne, mais seulement à partir d’observations célestes. Foucault est donc le premier à le démontrer sur Terre.
Cette expérience, répétée par la suite en de nombreux endroits, a permis de vérifier le bien-fondé des lois de Newton.
Pour cette démonstration, ainsi que pour l'invention du gyroscope, il reçoit en 1855 la médaille Copley de la Royal Society de Londres. Il devient la même année assistant en physique à l'Observatoire impérial de Paris.
Il est nommé en 1862 membre du Bureau des longitudes et fait officier de la Légion d'honneur. En 1864, il est reçu comme membre étranger à la Royal Society de Londres et, l'année suivante, il entre dans la section de mécanique de l'Académie des sciences.
En 1866, il montre comment, en déposant une fine couche transparente d'argent du côté externe du verre d'un télescope, on peut regarder le soleil sans danger pour l'œil.
Léon Foucault est mort en 1868, il est inhumé au cimetière de Montmartre.
Foucault
Foucault
Pendule de Foucault exposé au Panthéon